AstroStendhal

Une nouvelle Super Terre et excellente candidate pour une vie extraterrestre : des astronomes ont découvert un corps céleste auquel ils n'ont pas encore donné de nom et qui pourrait bien ressembler à notre Terre.

Les astronomes appellent familièrement un corps céleste comme celui qui tourne autour de l'étoile naine GJ 667C "Super-Terre" : sa masse est 4,5 fois supérieure à celle de la Terre. Ce n'est pas cette caractéristique qui le rend très intéressant pour les scientifiques, mais plutôt le fait que l'on y trouve peut-être de l'eau liquide. "Bien sûr, on ne peut en déduire que la vie existe. Mais, pour l'instant, cette planète est notre meilleure candidate" précise Guillem Anglada-Escudé, l'un des auteurs, membre de l'institution Carnegie à Washington, qui à présent travaille à l'université de Göttingen (Allemagne).

Selon les calculs des scientifiques qui l'ont découvert, il pourrait régner sur ce corps céleste une température comprise entre 0 et 100 degrés Celsius. Une année sur la planète , bien plus proche de son étoile que la Terre du Soleil, ne dure que 28 jours. Mais comme l'étoile GJ 667C est plus petite et moins riche en énergie, la quantité d'énergie reçue par la planète pourrait ne pas être supérieure à celle reçue par la Terre.

À plus d'un titre toutefois, la nouvelle planète a réservé des surprises aux chercheurs. Elle semble réellement formée de roches et cela alors que son astre central n'offre guère d'éléments lourds : notre Soleil, par exemple, contient bien plus de fer et de carbone que GJ 667C. "Il nous semblait peu probable que cette étoile puisse abriter des planètes" explique Steven Vogt de l'université de Californie à Santa Cruz, "Si même dans cet environnement une planète a pu se former, cela signifie qu'il existe encore bien plus de planètes potentiellement propices à la vie que l'on imaginait." En effet, des ètoiles naines de la classe M semblables à GJ 667C sont les plus fréquentes de la Voie lactée : "la découverte de cette planète, si proche, laisse supposer que notre galaxie contient des milliards de planètes potentiellement habitables."

(traduit de l'allemand, "die Zeit")

Lien (en allemand) : "Super-Erde: Neuer Planet ist bester Kandidat für außerirdisches Leben"