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Un pulsar indélicat met la théorie de la Relativité en difficulté - Avec ses 2,04 masses solaires, J0348+0432 est le pulsar le plus dense découvert jusqu'à présent à la limite du théoriquement possible

Les pulsars sont parmi les objets les plus denses de l'univers : vestiges d'étoiles qui ont explosé, ils tournent autour de leur axe à des vitesses vertigineuses en émettant un fort rayonnement électromagnétique. Découverts en 1967 seulement, on en dénombre aujourd'hui plus de 2000 (Voir l'article dans Wikipedia).

L'un d'eux est aujourd'hui le champion catégorie poids lourd de l'Univers connu  : des scientifiques américains ont en effet découvert un pulsar de 20 km de diamètre seulement pour une masse deux fois supérieure à celle du Soleil. Il s'agit donc de l'étoile à neutrons la plus massive connue jusqu'à présent. Sa découverte pourrait apporter une contribution non négligeable à l'étude des ondes gravitationnelles. Ce n'est pas cela cependant qui enthousiasme le plus les astrophysiciens: si cet objet a effectivement une masse deux fois supérieure à celle du Soleil, ce fait serait, selon un article paru dans le  "New Scientist", en contradiction avec la théorie de la Relativité générale.

Ce pulsar a en effet l'indélicatesse de posséder une masse pour laquelle les scientifiques n'ont à l'heure actuelle aucune explication : selon la théorie de la Relativité, la masse d'un pulsar ne peut dépasser deux masses solaires. Au delà, nous nous retrouvons déjà dans la catégorie des trous noirs : "si le prochain champion devait dépasser nettement le seuil des deux masses solaires, nous serions peut-être dans la situation où il faudrait envisager une modification de la thèorie de la Relativité générale," pense Feryal Ozel de l'"Arizona State University" à Tucson. Mais auparavant, il est judicieux ... d'attendre la confirmation de la masse de J0348+0432.

Liens (en anglais) :

Harvard-Smithsonian Conference on Theoretical Astrophysics
McGill University: Victoria M. Kaspi